Sobrevivir al aumento: los enfermeros de la UCI hablan del año más difícil de sus vidas

La Unidad de cuidados intensivos de la planta baja de MLK Community Hospital está tranquila en este cálido día de primavera en el sur de Los Ángeles. Un puñado de enfermeros están sentados detrás de los monitores, separados de las habitaciones de sus pacientes por un largo panel de plexiglás que se extiende a lo largo de su puesto de trabajo. Se levantan periódicamente para controlar los signos vitales de los pacientes, entrando y saliendo con determinación de las habitaciones.

"Aquí las cosas han vuelto casi a la normalidad", dice la enfermera de la UCI Amanda Hamilton mientras observa el ambiente de calma. "Todos estamos tratando de acostumbrarnos a él. Pero atravesamos un nivel de estrés tan alto, todos los días corriendo sin parar, que creo que todos estamos todavía en estado de conmoción".

Hace apenas unos meses, el hospital era el más golpeado en una de las regiones más afectadas por las infecciones de COVID-19 en el mundo. Durante lo peor del brote, la dirección del hospital tomó la decisión de ampliar la UCI a otra planta más grande del hospital para dar cabida a la abrumadora cantidad de pacientes graves.

Los pacientes llegaban en estado crítico a un ritmo que los enfermeros no habían visto antes. Y permanecían en la UCI, luchando por sus vidas, durante semanas. 

Una conexión personal

Para la enfermera encargada de la UCI, María Aréchiga, el trabajo de sanación es personal. Creció a solo dos millas del hospital y se graduó en la cercana Compton High School. A menudo, reconoce a sus pacientes, o descubre que tienen alguna conexión local.

"Veo a familiares de mis amigos. He visto a compañeros de la escuela secundaria", dice. Para los que la reconocen, o incluso para los que simplemente la ven como una cara familiar de su comunidad, su presencia aporta una sensación de confort.

"El hecho de que yo hable su idioma, es una sensación de 'me entiendes, entiendes de dónde vengo'. Creo que ayuda mucho".

Nina Tacsuan, otra enfermera de la UCI, creció justo al sur del hospital, en Long Beach. Su comunidad estaba compuesta por inmigrantes y estadounidenses de primera generación, con una demografía similar a la del sur de Los Ángeles, y la calle en la que creció era la avenida Martin Luther King Jr. Cuando se convirtió en enfermera de MLKCH, se sintió como en casa.

Las conexiones personales hicieron tanto más fácil como más difícil para los enfermeros proporcionar el apoyo emocional fundamental que los pacientes de COVID-19 requerían. Aislados de sus amigos y familiares, los pacientes dependían de los enfermeros de una manera totalmente nueva. Los enfermeros lo dieron todo, ya fuera trayendo un dulce de la cafetería, llevando a los pacientes al exterior para que se empaparan de la luz del sol del Jardín de curación, o incluso quedándose un rato para hablar. Todo lo que fuera necesario para mantener a sus pacientes motivados.  

"Pongo mucho empeño en cuidar a nuestros pacientes de COVID [porque] si yo estuviera en ese lugar, querría que alguien me tratara tan bien como si fuera parte de su familia", dice Nina.

Apoyándose mutuamente

Fuera de la UCI, a los enfermeros les resultaba casi imposible transmitir a los demás lo que estaban viviendo. Ya sea tratando de ayudar a traducir conversaciones difíciles, consolando a los familiares en duelo u organizando sesiones de iPad en las que los miembros de la familia pudieran despedirse de sus seres queridos, todo ello tuvo su carga emocional.

Nina recuerda a un paciente en particular, un hombre de más o menos su edad con una esposa y un hijo pequeño. "Fue alrededor del pico del brote, o un poco después. Me ocupé de él cuando estaba intubado. Y realmente empecé a tener esta sensación de, 'espero que no muera. Si se muere, me destrozaría".

Deja caer sus lágrimas al recordar la alegría que sintió cuando vio a ese mismo paciente, vivo y caminando, en la clínica de recuperación ambulatoria de MLKCH. Pero la experiencia la conmocionó.

El cuidado de los pacientes más enfermos y vulnerables exigió un gran sacrificio personal. "Mi propia familia no quería verme, ni yo quería exponerlos. Muchos de nosotros sacrificamos nuestras propias relaciones", dice Amanda.

El equipo está muy unido desde hace tiempo, ya que muchos de los enfermeros trabajan juntos desde hace años, antes de la pandemia de COVID-19. Muchos, como Amanda, Nina y María, están en el hospital desde el principio, cuando abrió sus puertas en 2015.

Pero la intensidad del brote reforzó sus vínculos. Hablaron abiertamente en la sala de descanso sobre lo que veían y se animaron mutuamente a buscar recursos de salud mental cuando lo necesitaran. Se anticiparon a las necesidades de los demás y se ayudaron mutuamente.

"Vi cómo les costaba a mis compañeros", dice Nina, así que a menudo hacía turnos extra en sus días libres. "No quería quedarme sentada en casa, quería ir y ayudarles".

Avanzar

Muchos se convirtieron en enfermeros de la UCI por razones similares: poder marcar la diferencia en la vida de alguien en un momento crítico entre la vida y la muerte. Su trabajo nunca ha sido fácil. Pero el último año los puso a prueba como nunca antes.

"No creo que hubiéramos podido salir adelante el uno sin el otro", dice Amanda.

Pero lo lograron. Y tienen la certeza de que es aquí, en la UCI, salvando vidas o incluso lamentando vidas perdidas, donde deben estar. Por ahora, aunque la COVID-19 sigue estando en la mente de todos, están concentrados en retomar el ritmo de las cosas y seguir sirviendo a la comunidad.

"Todos hemos crecido mucho", dice María. "Hay un nuevo nivel de experiencia y respeto que nos tenemos". Los pendientes que suele llevar, pequeños discos de oro hechos a mano por ella misma, llevan estampado un recordatorio y un mantra: Soy fuerte.